En 1994,
BMW avait créé la surprise en lançant la Série 3 « compact ». Le constructeur bavarois ressuscitait alors un genre disparu depuis les 2002 tii compact des années 70. Et comme il s’agissait de faire simple et efficace, cette série 3 compacte , bien que basée plastiquement sur la génération E36, reprenait en réalité le train arrière des générations E30, ainsi que la planche de bord. Voiture un peu hybride donc, elle permit cependant à BMW de conquérir environ 400 000 clients, d’autant que le tarif restait attractif. Elle connut deux déclinaisons sportives, la 318ti et la 323ti, cette dernière étant équipée du 6 en ligne de 163 ch. Mais depuis, Audi avait alors tapé très fort avec son A3 et ses déclinaisons sportives (1.8 T et S3) tandis que Mercedes -Benz y allait de son coupé sport dérivé de la Classe C génération W203. Dans un marché aussi concurrentiel, BMW commercialisa donc en juillet 2001 une toute nouvelle mouture de
série 3 compact. Mais cette fois-ci, pas question de « bricolage » intergénérationnel, tout est basé sur la série contemporaine. Et sous le capot frappé de l’hélice, on trouve le six en ligne 2,5 litres développant 192 ch.
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